Pledge to diversity

by Rob Salguero-Gómez (Scroll hacia abajo para la versión en español)

The current situation around the globe is rather upsetting. As principal investigator (PI) of the SalGo team, and curator of its blog, I try to keep its content focused primarily on academic aspects and findings of my research group. However, researchers are first people, and second researchers. Thus, what happens in the world affects our minds too. What is going on in the USA, with the completely unnecessary, unfair loss of lives, police brutality, and sub-optimal leadership, has made me realise how privileged I am, as well as my responsibility towards not just biodiversity research, but also diversity in biodiversity research.

I -and I'd humbly suggest all other privileged academics - need to listen to shake the foundations that have led to social injustices not only in the USA, but also around the world. I have been quiet for the last few weeks. I have been listening, I have been reading, I have been reflecting. I have been following the news and social media. I have been chatting with my students and postdocs, some of whom are minorities, and all of whom are distraught by the current times.

I find what is happening in the USA to be particularly hurtful because I don't think of that country as a far-away movie. I am directly connected to it. I spent six years of my life there: it is in the USA that my brain got properly wired as an ecologist, that I started to truly appreciate biodiversity and [human] diversity; that I fell in love with what from my admittedly biased perception is a spirit of freedom and ideals, self-driveness, and racial diversity. When I first moved there, I was ready to work hard to integrate myself into their culture(s). Much to my surprise, this was not the case – likely because of being white? My memories of my time at the University of Pennsylvania and the city of Philadelphia, are full of fond memories of (yes, hard work, but also) eye-opening cultural conversations with young and not-so-young people from so many different cultures and socio-economic backgrounds.

The summers of 2006 to 2013 (5 years of PhD and then 2 years of postdoc at the Max Planck), I had the opportunity to go to Utah to carry out long-term demographic fieldwork in the Great Basin Desert. Between the fieldwork, conferences, and holidays, I think that by now I must have visited about 30 of its 50 States. The biodiversity and vastness of their ecosystems has only been matched in my personal experience by the hospitality of their people. Travelling through the USA only opened my appetite for more international travel and cultural exploration, and so it is to a no-small extent responsible for subsequent moves to other countries to further my career (e.g. Germany, Australia, Ireland, UK).

I find what is going on in the USA difficult to digest. What I see in the news does not match my personal -biased- experience during my time there. Americans are not violent, Americans are welcoming and peaceful people. Yet, of course, my reality-check here is not all that shocking: I am (1) white, I was (2) raised and educated in developed countries, and I am a (3) male. As I blogged a couple of years ago in for the Early Career Ecologists Section of the Ecological Society of America, I'm very privileged. If only (4) English were also my mother tongue, I'd have hit the academic tetra-jackpot... but still, I am aware that I owe so much of who and where I am to these privileges.

During my time as an ARC DECRA fellow at the University of Queensland, my friends there and I went through a year-long series of training workshops on unconscious bias. I found the introspection that this course allowed me to do mind-blowing. Things I had taken for granted, things I had said (or not said, perhaps simply thought) about the representativity of, for instance, genders in academia, behaviours that I had become all too accustomed too (you see, the word "machismo" finds its root in my home country, Spain).

I still remember very distinctively a female postdoc, close friend of mine, walking away from me rather upset when I mentioned (really, brain-farted) out loud that the academic lack of female representation at the full-professor level was just a matter of generational time, being that there were so many female postdocs. How naïve and daring of me! Luckily, friends and colleagues have had a lot of patience with me regarding incorrect statements and assumptions like that, and helped me educate myself in matters of conscious and unconscious bias. 

I am aware that Oxford, my academic home, does not have the best press regarding diversity. I joined the University a couple of years ago and, while I think that many activities are being implemented to improve diversity (e.g. University-wide access programmes such as UNIQ+, Access and Outreach programmes within the colleges [e.g. here], and all the resources of the Equality and Diversity Unit) we still have a looong way to go towards full social justice and academic equality.

Importantly here, I note and reflect on how critical it is not to rely on others to educate oneself on topics like racism and unconscious bias, but to take proactive steps towards become more aware of those. Today I came across this twitter post, with which I fully concur. So, what are things that I, as PI, can do to improve in supporting and encouraging diversity in biodiversity research? Here are a few things that I hereby commit to:

- Every member in the SalGo team -me included- is now required to take online courses on "Implicit Bias at the Workplace", "Tackling Race at Work" and “Responsible Bystander Poster”, run by the University of Oxford.

- Once a year one of our lab meetings will be dedicated to the topic of diversity and unconscious bias, as well as discussing racism in science.

- We will improve our outreach activities by sharing our science and professional growth stories with under-represented high schools across the UK. For instance, I was shocked today to learn from one of my students that Linnaeus, father of modern Taxonomy, divided humans into different subspecies, and regarded Homo europaeus albescens (white Europeans) to be more governed by law, cleverer, and more inventive than other closely related “sub-species” including native American and Asian humans (Can’t believe it either? Check it out by yourself here).

- Despite the ca. 10 languages and multiple countries currently represented in my group, I acknowledge that the current break-down of the team is biased towards specific genders and cultural majorities. I lead a number of on-going research projects that are allowing my students, postdocs, and myself to interact with researchers from developing countries. Through these interactions, I will more actively encourage students and postdocs to apply to come work with us.

- I will continue to support high school summer intern opportunities, but from now own explicitly targeting under-represented groups.

- I am aware that >70% of my national and international collaborators are white, male and based on developed countries. I pledge to continue to improve next with more diverse researchers by actively writing grants and working with talent from minority backgrounds.

- I pledge to continue to work towards increasing diversity in my research group. Hopefully in a couple of years, while perusing through old blog posts in my group's website, I come across this one and see that it's no longer an issue.

- We don't care what you look like, your religious believes (if any), or your past history. I am devoted to support talented, inquisitive minds interested in ecological research. If this is you, and you are interested in working with us, get in contact!

I am open to conversations and suggestions on how to improve (but I am aware that this is my responsibility, not others') and, after the pandemic shutdown is over, my door will be open for a coffee/tea.

[ESP]

La situación actual en todo el mundo es bastante inquietante. Como investigador principal (IP) del SalGo team y curador de este blog, trato de mantener su contenido enfocado principalmente en los aspectos académicos y los hallazgos de mi grupo de investigación. Sin embargo, los investigadores son primero personas y segundo investigadores. Por lo tanto, lo que sucede en el mundo también afecta a nuestras mentes. Lo que está sucediendo en los EE. UU., Con la pérdida de vidas completamente innecesaria e injusta, la brutalidad policial y el liderazgo subóptimo, me ha hecho darme cuenta de cuán privilegiado soy, así como de mi responsabilidad no solo en la investigación de la biodiversidad, sino también en la diversidad en investigación de biodiversidad.

Yo –y sugiero humildemente a todos los demás académicos privilegiados, como yo– necesito escuchar para sacudirme de encima los cimientos que han llevado a las injusticias sociales no sólo en los Estados Unidos, sino también alrededor del mundo. He estado callado durante las últimas semanas. He estado escuchando, he estado leyendo, he estado reflexionando. He estado siguiendo las noticias y las redes sociales. He estado hablando con mis estudiantes y postdocs, algunos de los cuales pertenecen a minorías, y todos los cuales están angustiados por los tiempos actuales.

Encuentro que lo que está sucediendo en los Estados Unidos es particularmente doloroso porque cuando pienso en ese país, no lo veo como una película lejana. Estoy directamente conectado a los EEUU. Pasé seis años de mi vida allí: es en los Estados Unidos donde mi cerebro fue “reformateado” al modo ecólogo; donde comencé a apreciar verdaderamente la biodiversidad y también la diversidad humana; que me enamoré de lo que, desde mi percepción sesgada, es el espíritu americano de libertad e ideales, auto-motivación, y diversidad racial. Cuando me mudé allí, estaba listo para trabajar duro en integrarme en su(s) cultura(s). Para mi sorpresa, este no fue el caso, ¿probablemente por ser blanco? Mis recuerdos de mi tiempo en la Universidad de Pensilvania y la ciudad de Filadelfia están llenos de buenos recuerdos de (sí, trabajo duro, pero también) conversaciones culturales reveladoras con jóvenes y no tan jóvenes de diferentes culturas y trasfondos socioeconómicos.

Los veranos de 2006 a 2013 (5 años de doctorado y luego 2 años de postdoc en el Max Planck), tuve la oportunidad de ir a Utah para realizar un trabajo de campo demográfico a largo plazo en el Desierto de la Gran Cuenca. Entre el trabajo de campo, las conferencias y las vacaciones, creo que ya debo haber visitado unos 30 de sus 50 estados. La biodiversidad y la inmensidad de sus ecosistemas sólo ha sido igualada en mi experiencia personal por la hospitalidad de su gente. Viajar por los Estados Unidos sólo abrió mi apetito por más viajes internacionales y exploración cultural, por lo que es en gran medida responsable de mis mudanzas posteriores a otros países para avanzar en mi carrera (por ejemplo, Alemania, Australia, Irlanda, Reino Unido).

Encuentro lo que está pasando en los Estados Unidos difícil de digerir. Lo que veo en algunos canales de noticias no coincide con mi experiencia personal-imparcial durante mi tiempo allí. Los estadounidenses no son violentos, los estadounidenses son gente acogedora y pacífica. Sin embargo, por supuesto, el que mi versión de la realidad pueda ser distinta no es tan sorprendente: (1) soy blanco, (2) fui criado y educado en países desarrollados, y (3) soy hombre. Como escribí en un blog hace un par de años para la Early Career Ecologists Section de la Ecological Society of America, soy muy privilegiado. Si sólo (4) el inglés fuera también mi lengua materna, habría alcanzado el tetra-premio al privilegio académico ... pero aún así, soy consciente de que debo mucho de quién y dónde estoy a todos estos privilegios.

Durante mi tiempo como ARC DECRA fellow en la Universidad de Queensland, mis amigos y yo asistimos una serie de talleres de capacitación sobre prejuicios inconscientes durante un año. Encontré la introspección de que este curso me permitió hacer alucinante. Cosas que había dado por sentadas, cosas que había dicho (o no dicho, tal vez simplemente pensado) sobre la representatividad de, por ejemplo, los géneros en la academia, comportamientos a los que también me había acostumbrado demasiado (ves, la palabra "machismo" encuentra su raíz en mi país de origen, España).

Todavía recuerdo muy distintivamente a una postdoc, amiga íntima mía, alejándose de mí bastante molesta cuando mencioné (realmente, mas que mencionar, metí la pata) en voz alta que la falta académica de representación femenina en el nivel de profesor era solo una cuestión de tiempo generacional, ya que había tantas postdocs en la actualidad. ¡Qué ingenuo y atrevido de mi parte! Afortunadamente, mis amigos y colegas han tenido mucha paciencia conmigo al respecto a declaraciones incorrectas y suposiciones como ésa, y me han ayudado a educarme en asuntos de parcialidad consciente e inconsciente en mi profesión.

Soy consciente de que Oxford, mi hogar académico, no tiene la mejor prensa con respecto a la diversidad. Me uní a la Universidad hace dos años y, aunque creo que se están implementando muchas actividades para mejorar la diversidad (por ejemplo, programas de acceso a nivel de toda la universidad como UNIQ+ o a nivel de los "colleges [ej. aqui], y todos los recursos de la Unidad de Igualdad y Diversidad), todavía tenemos un laaaargo camino por recorrer hacia plena igualdad social y académica.

Es importante destacar aquí que tomo nota y reflexiono sobre lo importante que es no depender de otros para educarse sobre temas como el racismo y el prejuicio inconsciente. He de dar pasos proactivos para ser más conscientes sobre estos temas. Hoy me encontré con esta publicación de twitter, con la que estoy totalmente de acuerdo. Entonces, ¿qué cosas puedo hacer yo, como IP, para mejorar y apoyar y fomentar la diversidad en la investigación de la biodiversidad? Aquí hay algunas cosas con las que me comprometo:

- Todos los miembros del SalGo Team, incluido yo, a partir de hoy deben tomar cursos en línea sobre "Sesgo implícito en el lugar de trabajo", "Tackling Race at Work" y "Actuaciones de espectador responsable" de la Universidad de Oxford.

- Una vez al año, una de nuestras reuniones de laboratorio estará dedicada al tema de la diversidad y el sesgo inconsciente, así como a discutir el racismo en la ciencia. Por ejemplo, hoy me sorprendió aprender de uno de mis estudiantes que Linneo, padre de la taxonomía moderna, dividía a los humanos en diferentes subespecies y consideró que el Homo europaeus albescens (europeos blancos) está más regido por la ley, es más inteligente y más inventivo que otras "subespecies" estrechamente relacionadas, incluidos los humanos nativos americanos y asiáticos (¿No puedes creerlo tampoco? Compruébalo tú mismo aquí).

- Mejoraremos nuestras actividades de divulgación al compartir nuestras historias de ciencia y crecimiento profesional con escuelas secundarias con pocos recursos en el Reino Unido. 

- A pesar de los cerca de diez idiomas y múltiples países actualmente representados en mi grupo, reconozco que el desglose actual del equipo está sesgado hacia específicos géneros y mayorías culturales. En la actualidad, estoy dirigiendo una serie de proyectos de investigación que permiten a mis estudiantes, posdocs y a mí mismo interactuar con investigadores de países en desarrollo. A través de estas interacciones, alentaré más activamente a los estudiantes y a los postdocs de países en vías de desarrollo a aplicar para venirse a trabajar en mi grupo de investigación.

- Continuaré creando oportunidades para experiencias científicas cortas durante el verano para estudiantes de secundaria, y a partir de ahora con un ímpetus explicito en minorías.

- Soy consciente de que más del 70% de mis colaboradores nacionales e internacionales son blancos, hombres y están basados ​​en países desarrollados. Prometo continuar mejorando a continuación con investigadores más diversos escribiendo activamente subvenciones y trabajando con talentos de entornos minoritarios.

- Me comprometo a seguir trabajando para aumentar la diversidad en mi grupo de investigación. Con suerte, en un par de años, mientras reviso los blogs pasados de mi grupo de investigación, me encontraré con este y seré afortunado de ver que ya no es pertinente.

- No nos importa tus apariencias, tus creencias religiosas (si las hay) o tu historia pasada. Una de mis pasiones es apoyar mentes con talento e inquisitivas interesadas en la investigación ecológica. Si tú eres una de ellas y estás interesad@ en trabajar con nosotros, contáctame!

Estoy abierto a conversaciones y sugerencias sobre cómo mejorar (pero noto que soy consciente de que esa responsabilidad es mía) y, una vez finalizado el cierre de la pandemia, mi puerta estará abierta para un café/té.